Dans ce discours prononcé en 1819, B. Constant distingue deux visions de la liberté : pour les Anciens elle consiste en la participation à la vie de la cité, tandis que pour les Modernes il s'agit plutôt de défendre la vie privée. Cette idée, toujours d'actualité, pose la question de l'implication dans le pouvoir collectif, qui tend à être négligée au profit des soucis personnels.
Nous sommes au début du XIXe siècle. Adolphe, âgé de 22 ans, est promis par son père à une carrière dans les plus hautes sphères de l’État. Pourtant intelligent et apte, le jeune homme, lassé des mondanités et désireux de satisfaire son amour-propre, se met en tête de conquérir Ellénore et finit par s’en éprendre. Mais à peine commence-t-elle à se donner à lui, qu’il doute de son amour…
Par ces courts morceaux, remarquables par leur perfection formelle et la densité de leur contenu, l'auteur se rattache à la grande tradition des moralistes français
